Javier Almunia, Johnny van Vliet, Debbie Bouma · Oceans · 2025

A Kiss from the Wild: Tongue Nibbling in Free-Ranging Killer Whales ( Orcinus orca )

Resumo em português

O ato de mordiscar a língua é um comportamento afiliativo raro e anteriormente não documentado em orcas (Orcinus orca) em liberdade, até agora observado apenas em indivíduos sob cuidados humanos. Este estudo apresenta a primeira observação registrada de mordiscar a língua entre duas orcas selvagens nos fiordes Kvænangen, Noruega. A interação, capturada de forma oportunista por cientistas cidadãos durante uma expedição de mergulho com snorkel, durou quase dois minutos e envolveu episódios repetidos de contato oral suave, de face a face. Esse comportamento assemelha-se estreitamente a sequências observadas e descritas em detalhes em ambientes zoológicos, sugerindo que faz parte do repertório social natural da espécie. A observação também apoia a interpretação de mordiscar a língua como um comportamento socialmente afiliativo, provavelmente envolvido no fortalecimento dos vínculos sociais, especialmente entre juvenis. A manutenção prolongada dessa interação em populações manejadas originárias de linhagens atlânticas e pacíficas geograficamente distintas indica ainda a conservação comportamental desse hábito em diferentes contextos. Essa descoberta ressalta a importância da observação etológica subaquática para capturar comportamentos sociais crípticos em cetáceos e ilustra o valor da integração da ciência cidadã na documentação sistemática do comportamento. O estudo também reforça a relevância das populações manejadas na pesquisa etológica e destaca a necessidade ética de protocolos rigorosamente regulados para interação com a vida selvagem no turismo marinho.

Resumo original em inglês

Tongue-nibbling is a rare and previously undocumented affiliative behaviour in free-ranging killer whales ( Orcinus orca ), until now seen only in individuals under human care. This study presents the first recorded observation of tongue-nibbling between two wild killer whales in the Kvænangen fjords, Norway. The interaction, captured opportunistically by citizen scientists during a snorkelling expedition, lasted nearly two minutes and involved repeated episodes of gentle, face-to-face oral contact. This behaviour closely resembles sequences observed and described in detail in zoological settings, suggesting that it forms part of the species’ natural social repertoire. The observation also supports the interpretation of tongue-nibbling as a socially affiliative behaviour, likely involved in reinforcing social bonds, particularly among juveniles. The prolonged maintenance of this interaction in managed populations originating from geographically distinct Atlantic and Pacific lineages further indicates its behavioural conservation across contexts. This finding underscores the importance of underwater ethological observation in capturing cryptic social behaviours in cetaceans and illustrates the value of integrating citizen science into systematic behavioural documentation. The study also reinforces the relevance of managed populations in ethological research and highlights the ethical need for carefully regulated wildlife interaction protocols in marine tourism.

Espécies citadas

• Orcinus orca · orca
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  Nomes populares variam entre regiões e uma mesma palavra pode designar espécies diferentes. Confira sempre o nome científico: Orcinus orca.