Kurre A, DeSantis LRG. · Biology letters · 2025

Lost giants, lost functions: palaeodietary insights into the ecological niches of Pleistocene ground sloths.

Resumo em português

Bicho-preguiça-gigante eram megafauna terrestre que habitava o Hemisfério Ocidental. Embora sejam inferidos como folívoros e gramívoros com base na morfologia craniodental, é plausível que desempenhassem uma ampla gama de funções ecológicas, incluindo dispersão de sementes, bioturbação e ciclagem de nutrientes. Compreender a ecologia dos bichos-preguiça-gigantes é um desafio devido à dentição desprovida de esmalte, o que impõe limitações a métodos paleodietários, como a análise isotópica estável, devido à maior probabilidade de diagênese em tecidos mais porosos. Aqui, conduzimos análise da textura da microdesgaste dental (DMTA) em espécimes de Paramylodon harlani e Nothrotheriops shastensis provenientes das Picheiras de La Brea, no sul da Califórnia, para comparar essas espécies entre si, com megafauna coocorrente e com análogos modernos, a fim de esclarecer a ecologia dietária dos bichos-preguiça-gigantes. A DMTA de P. harlani (isto é, baixa anisotropia e alta complexidade) e de N. shastensis (isto é, baixa anisotropia e baixa complexidade) sugere que P. harlani consumia alimentos significativamente mais duros (ex.: tubérculos, raízes, sementes, caroços de frutos) do que N. shastensis. Os achados ressaltam que essas espécies não eram replicatas funcionais entre si nem em relação a folívoros e gramívoros coocorrentes (ex.: camelos e bisões). Considerando o alto grau de sobreposição dietária em bichos-preguiça folívoros atuais, a extinção dos bichos-preguiça-gigantes representa uma verdadeira perda de função ecológica.

Resumo original em inglês

Ground sloths were terrestrial megafauna that inhabited the Western Hemisphere. While they are inferred to have been browsers and grazers based on craniodental morphology, it is plausible that they performed a wide range of ecological functions, including seed dispersal, bioturbation and nutrient cycling. Understanding ground sloth ecology is challenging due to their enamel-free dentition, which poses limitations to palaeodietary methods, like stable isotope analysis, due to the increased probability of diagenesis in more porous tissues. Here, we conduct dental microwear texture analysis on Paramylodon harlani and Nothrotheriops shastensis specimens from the La Brea Tar Pits in southern California to compare these species to each other, to co-occurring megafauna and to modern analogues to clarify ground sloth dietary ecology. DMTA of P. harlani (i.e. low anisotropy and high complexity) and N. shastensis (i.e. low anisotropy and low complexity) suggests that P. harlani consumed significantly harder foods (e.g. tubers, roots, seeds, fruit pits) than N. shastensis . Findings underscore that these species were not functional replicates of each other or of co-occurring browsers and grazers (e.g. camels and bison). Considering the high degree of dietary overlap in extant folivorous sloths, the extinction of giant ground sloths represents a true loss of ecological function.