Andrew W. Bateman, Jessica MacLean, Eva Stredulinsky, Brianna Wright, Graeme Ellis, Thomas Doniol‐Valcroze, Chris Darimont, John K. B. Ford · Ecology and Evolution · 2025

Revised Age Estimates for Northern Resident Killer Whales (Orcinus orca) Based on Observed Life‐History Events and Demographic Discounting

Resumo em português

RESUMO Estudos de campo de longo prazo têm sido inestimáveis no estudo da ecologia e evolução; contudo, para espécies especialmente longevas, mesmo estudos longos frequentemente dependem de idades estimadas, por exemplo, ao investigar processos demográficos. Uma abordagem é estimar datas de nascimento desconhecidas a partir do momento conhecido de outros eventos do ciclo de vida. Baseando-se em métodos anteriores, atualizamos técnicas de estimativa para as orcas residentes do norte (NRKW; Orcinus orca) como parte de um estudo de longo prazo em andamento iniciado em 1973. Apesar de quase 50 anos de observação, muitos indivíduos nasceram antes do início dos registros, e a compreensão detalhada do ciclo de vida das NRKW depende de idades estimadas. Nossa abordagem de estimativa de idade incorpora novos dados de levantamentos por fotoidentificação em um arcabouço que se apoia no conhecimento acumulado de taxas demográficas de indivíduos de idade conhecida. Usamos a lei de Bayes para determinar distribuições de probabilidade condicionais a partir de dados de idade em eventos, incorporando descrições matemáticas de padrões demográficos parametrizados a partir dos dados. Fundamental em nossa abordagem é o desconto das estimativas de idade mais altas devido à maior probabilidade de mortalidade com o envelhecimento, um padrão não considerado previamente para NRKW. Estimamos idades para múltiplas classes etárias e sexuais de indivíduos, usando abordagens relacionadas porém adaptadas, e incorporamos incerteza em nossas estimativas. Nossas estimativas revisadas sugerem que os indivíduos são frequentemente mais jovens do que se pensava anteriormente (média de 3,5 anos entre 73 indivíduos; intervalo: 0–15 anos). Além disso, as maiores discrepâncias ocorrem para mães com filhotes no início do estudo, uma classe de indivíduos fundamental para a investigação da menopausa em orcas — uma das poucas espécies além dos humanos conhecidas por exibir essa característica do ciclo de vida. Nossos resultados permitirão, em última instância, uma compreensão refinada das forças evolutivas que produzem tais padrões. Discutimos as implicações de nossos achados para o estudo das orcas residentes e para a estimativa de idade em outros animais longevos.

Resumo original em inglês

ABSTRACT Long‐term field studies have been invaluable in the study of ecology and evolution; however, for particularly long‐lived species, even long‐term studies often rely on estimated ages, for example when investigating demographic processes. One approach is to estimate unknown birth dates from the known timing of other life‐history events. Building on previous methods, we update estimation techniques for Northern Resident killer whales (NRKW; Orcinus orca) as part of an ongoing long‐term study that began in 1973. Despite almost 50 years of observation, many individuals were born before records began, and detailed understanding of NRKW life history relies on estimated ages. Our age estimation approach incorporates new data from photo‐identification surveys into a framework that relies on accrued knowledge of demographic rates from known‐age individuals. We use Bayes' law to determine conditional probability distributions from age‐at‐event data, incorporating mathematical descriptions of demographic patterns parameterised from the data. Key to our approach is the discounting of higher age estimates due to the increasing likelihood of mortality with age, a pattern not previously taken into account for NRKWs. We estimate ages for multiple age and sex classes of individuals, using related but tailored approaches, and we incorporate uncertainty into our estimates. Our revised age estimates suggest that individuals are often younger than previously thought (3.5 years on average across 73 individuals; range: 0–15 years). Moreover, the largest discrepancies appear for mothers with offspring at the onset of the study, a class of individuals instrumental for investigating menopause in killer whales—one of the few species other than humans known to exhibit this life‐history feature. Our results will ultimately enable a refined understanding of the evolutionary forces that produce such patterns. We discuss the implications of our findings for the study of resident killer whales and for age estimation in other long‐lived animals.

Espécies citadas

• Orcinus orca · orca
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  Nomes populares variam entre regiões e uma mesma palavra pode designar espécies diferentes. Confira sempre o nome científico: Orcinus orca.