Stauffer R. · 2025

Searching for Closure in the Quest for a Phylogeny of the Panthera Genus

Resumo em português

RESUMO CONTEXTO: As relações evolutivas dentro do gênero Panthera — que inclui o leão (Panthera leo), o tigre (Panthera tigris), a pantera (Panthera pardus), a onça-pintada (Panthera onca) e a leopardo-das-neves (Panthera uncia) — permanecem não resolvidas apesar de décadas de pesquisas moleculares e morfológicas. Modelos filogenéticos conflitantes, particularmente quanto à posição do leopardo-das-neves, têm gerado uma persistente incerteza taxonômica. Este estudo buscou avaliar semelhanças ao nível proteico entre todas as espécies de Panthera usando sequências de aminoácidos de cinco genes mitocondriais (ND1–ND5) “para determinar se as distâncias baseadas em proteínas suportam ou diferem das relações publicadas do DNA mitocondrial.” RESULTADOS: Um total de 785 diferenças de aminoácidos foram identificadas nos cinco proteínas mitocondriais analisadas. Matrizes de comparação par a par e perfis de pontuação específicos de posição revelaram que as distâncias interespecíficas derivadas dos dados proteicos foram consistentes com os padrões previamente relatados do DNA mitocondrial. A maior similaridade foi observada entre o tigre e o leopardo-das-neves, seguida pelo agrupamento próximo do leão com a pantera. Reconstruções filogenéticas geradas a partir dos dados proteicos reforçaram a inclusão do leopardo-das-neves dentro do gênero Panthera, e não mais em sua classificação histórica como Uncia uncia. CONCLUSÕES: Este estudo demonstra forte concordância entre análises de sequências proteicas e mitocondriais, fortalecendo o caso para reconhecer Panthera uncia como um membro válido do gênero Panthera. A integração dos dados baseados em aminoácidos oferece uma abordagem molecular complementar para resolver disputas filogenéticas e contribui para o objetivo de longa data de estabelecer um marco evolutivo estável e baseado em evidências para os grandes felinos.

Resumo original em inglês

Abstract Background: The evolutionary relationships within the genus Panthera —which includes the lion ( P. leo ), tiger ( P. tigris ), leopard ( P. pardus ), jaguar ( P. onca ), and snow leopard ( P. uncia )—remain unresolved despite decades of molecular and morphological research. Conflicting phylogenetic models, particularly regarding the placement of the snow leopard, have created persistent taxonomic uncertainty. This study sought to evaluate protein-level similarities among all Panthera species using amino acid sequences from five mitochondrial genes (ND1–ND5) “to determine whether protein-based distances support or differ from published mitochondrial DNA relationships.” Results: A total of 785 amino acid differences were identified across the five mitochondrial proteins analyzed. Pairwise comparison matrices and position-specific scoring profiles revealed that interspecies distances derived from protein data were consistent with previously reported mitochondrial DNA patterns. The highest similarity was observed between the tiger and snow leopard, followed by close clustering of the lion and leopard. Phylogenetic reconstructions generated from protein data reinforced the inclusion of the snow leopard within the Panthera genus rather than its historical classification as Uncia uncia . Conclusions: This study demonstrates strong concordance between protein and mitochondrial sequence analyses, strengthening the case for recognizing Panthera uncia as a valid member of the genus Panthera . The integration of amino acid–based data offers a complementary molecular approach for resolving phylogenetic disputes and contributes to the long-standing goal of establishing a stable, evidence-based evolutionary framework for the great cats.