A Laforge, K Ballorain, AE Landes, J Bourjea, S Ciccione, C Jean · Endangered Species Research · 2025

Tracking trends in foraging sea turtle aggregations at Reunion Island using aerial and photo-ID surveys (2008-2023)

Resumo em português

As populações de tartarugas marinhas da Ilha da Reunião, uma ilha vulcânica no oeste do Oceano Índico entre Madagascar e Maurício, foram significativamente impactadas pela colonização humana no século XVII. No entanto, após 40 anos de esforços locais e regionais de conservação, essas populações mostram sinais de recuperação. Este estudo examina tendências espaço-temporais na abundância e na distribuição das tartarugas-verdes Chelonia mydas e das tartarugas-de-pente Eretmochelys imbricata ao longo da costa oeste da Ilha da Reunião entre 2008 e 2023. Os dados foram coletados por meio de levantamentos aéreos com ultraleve e fotoidentificação. Os resultados revelam um aumento consistente na abundância de tartarugas, especialmente de juvenis, com tartarugas-verdes juvenis compondo 78%, tartarugas-de-pente juvenis 15% e as demais observações baseadas em fotoidentificação sendo tartarugas-verdes adultas. Estimativas das classes de tamanho obtidas nos levantamentos aéreos sugerem que as flutuações anuais na abundância são em grande parte derivadas das variações no número de tartarugas menores, ressaltando o papel da Ilha da Reunião como um habitat crítico para desenvolvimento. As maiores concentrações de tartarugas foram observadas em áreas de recifes costeiros caracterizadas por zonas batimétricas rasas e com declive suave. A fotoidentificação também revelou forte fidelidade ao local para ambas as espécies. Combinando levantamentos aéreos e fotoidentificação — uma abordagem inovadora — este estudo fornece tendências de abundância específicas por estágio de vida em 9% (5,5 km²) da área pesquisada (60 km²) e relaciona os padrões de distribuição à disponibilidade de alimento. Notavelmente, em uma área, o declínio das tartarugas-verdes está correlacionado com a perda do habitat de ervas marinhas. Esses achados avançam o entendimento da ecologia espacial de tartarugas in situ e oferecem insights valiosos para o planejamento da conservação local e regional, enfatizando ainda o papel das tartarugas marinhas como indicadores da saúde dos ecossistemas costeiros.

Resumo original em inglês

The sea turtle populations of Reunion Island, a volcanic island in the western Indian Ocean between Madagascar and Mauritius, were significantly impacted by human colonization in the 17th century. However, after 40 yr of local and regional conservation efforts, these populations are showing signs of recovery. This study examines spatiotemporal trends in the abundance and distribution of green turtles Chelonia mydas and hawksbill turtles Eretmochelys imbricata along the west coast of Reunion Island from 2008 to 2023. Data were collected through microlight aerial surveys and photo-ID. The results reveal a consistent increase in turtle abundance, particularly juveniles, with juvenile green turtles comprising 78%, juvenile hawksbill turtles 15%, and the remaining observations based on photo-ID being adult green turtles. Size-class estimates from aerial surveys suggest that annual fluctuations in abundance are derived largely from variations in the number of smaller turtles, underscoring Reunion Island’s role as a critical developmental habitat. The highest concentrations of turtles were observed in fringing reef areas characterized by shallow, gently sloping bathymetric zones. Photo-ID also revealed strong site fidelity for both species. Combining aerial surveys and photo-ID—an innovative approach—this study provides life-stage-specific abundance trends across 9% (5.5 km2) of the surveyed area (60 km2) and links distribution patterns to food availability. Notably, in one area, a decline in green turtles correlates with the loss of seagrass habitat. These findings advance understanding of the spatial ecology of in-water turtles and offer valuable insights for local and regional conservation planning. They further emphasize the role of sea turtles as indicators of coastal ecosystem health.