Mochamad Iqbal Herwata Putra, Abdy W. Hasan, Hanggar Prasetio, Ismail Syakurachman, Elle Wibisono, Jimy Kalther, Asri Puji Lestari, Rian Prasetia, Yudi Herdiana, Achmad Sahri, Sekar M.C. Herandarudewi, Budiati Prasetiamartati, Meizani Irmadhiany, Mattie Rodrigue, Juan Pablo Torres-Florez, Victor Nikijuluw · Frontiers in Marine Science · 2026

From the air to the ocean: revealing cetacean assemblages in the Southeastern Indian Ocean

Resumo em português

Os cetáceos são espécies marinhas altamente móveis que apresentam desafios substanciais para pesquisa devido às suas amplas áreas de vida, comportamento migratório e baixa detectabilidade em vastas e remotas regiões oceânicas. Essas realidades, combinadas com os altos custos de levantamentos sistemáticos, criaram lacunas significativas na compreensão de sua distribuição espacial, uso de habitat e vulnerabilidade a ameaças induzidas pelo ser humano, aspectos críticos para a gestão eficaz da conservação. Este estudo apresenta o primeiro levantamento dedicado por transectos aéreos dos agrupamentos de cetáceos ao largo da costa oeste de Sumatra, no sudeste do Oceano Índico tropical, uma região previamente pouco estudada, apesar de seu reconhecido papel para a biodiversidade marinha. Realizado entre maio e julho de 2024, o levantamento cobriu 15.043 km de transectos aéreos e registrou 77 avistamentos de 10 espécies, incluindo as primeiras confirmações aéreas de orcas (Orcinus orca) e de orcas-anãs (Feresa attenuata). Com essas adições, um total de 23 espécies foi registrado na região, representando 68% dos cetáceos conhecidos da Indonésia. Nossa análise de escalonamento multidimensional não métrico revelou sete distintos agrupamentos de cetáceos fortemente influenciados pela geomorfologia do fundo do mar e gradientes de produtividade. Áreas de alta densidade, dominadas por golfinhos-rotadores e golfinhos-listados, foram encontradas predominantemente em áreas não protegidas, com 93% localizadas fora das áreas marinhas protegidas existentes ou propostas. A sobreposição dos habitats de cetáceos com atividades intensivas de pesca e tráfego marítimo destaca riscos potenciais para espécies como orcas (Orcinus orca), baleias-de-Omura (Balaenoptera omurai) e cachalotes (Physeter macrocephalus). Esses achados enfatizam a necessidade de proteção espacial direcionada, planejamento espacial marítimo adaptativo e medidas de mitigação específicas para espécies, para complementar os esforços da Indonésia de expansão das áreas marinhas protegidas 30×45. Dada sua biodiversidade excepcional e a presença de espécies ameaçadas como o cachalote (Physeter macrocephalus), a costa oeste de Sumatra é um forte candidato para designação como uma área importante para mamíferos marinhos, consistente com seu status como uma área marinha ecologicamente ou biologicamente significativa. Este estudo estabelece uma linha de base ecológica crítica, demonstrando o valor de levantamentos aéreos em grande escala para informar a conservação baseada em evidências dos cetáceos nos habitats oceânicos da Indonésia.

Resumo original em inglês

Cetaceans are highly mobile marine species that pose substantial research challenges due to their wide home ranges, migratory behavior, and low detectability across vast and remote oceanic regions. These realities, combined with the high costs of systematic surveys, have created significant gaps in understanding their spatial distribution, habitat use, and vulnerability to human-induced threats, which are critical for effective conservation management. This study presents the first dedicated aerial transect survey of cetacean assemblages off the western coast of Sumatra in the southeastern tropical Indian Ocean, a region previously understudied despite its recognized importance for marine biodiversity. Conducted between May and July 2024, the survey covered 15,043 km of aerial transects and recorded 77 sightings of 10 species, including the first aerial confirmations of killer whales and pygmy killer whales. With these additions, a total of 23 species has now been documented in the region, representing 68% of Indonesia’s known cetaceans. Our non-metric multidimensional scaling revealed seven distinct cetacean assemblage clusters strongly influenced by seafloor geomorphology and productivity gradients. High-density hotspots, dominated by spinner and striped dolphins, were found predominantly in non-protected areas, with 93% located outside existing or proposed MPAs. The overlap of cetacean habitats with intensive fishing activities and maritime traffic highlights potential risks for species such as killer whales, Omura’s whales, and sperm whales. These findings emphasize the need for targeted spatial protection, adaptive marine spatial planning, and species-specific mitigation measures to complement Indonesia’s 30×45 MPA expansion efforts. Given its exceptional biodiversity and the presence of threatened species such as sperm whales, western Sumatra is a strong candidate for designation as an important marine mammal area, consistent with its status as an ecologically or biologically significant marine area. This study establishes a critical ecological baseline, demonstrating the value of large-scale aerial surveys for informing evidence-based cetacean conservation in Indonesia’s offshore habitats.