Hannah Salomons, Emily Guarino, Kelly Jaakkola · Animal Cognition · 2026

Imitate that one: dolphins spontaneously interpret human pointing gesture in a novel context

Resumo em português

RESUMO Compreender se animais não-humanos interpretam o gesto de apontar humano como comunicação cooperativa permanece uma questão central na cognição comparada. Apontar é um aspecto fundamental da comunicação humana, mas o sucesso em tarefas tradicionais de escolha de objetos poderia teoricamente refletir respostas condicionadas em vez de compreensão da intenção comunicativa. Trabalhos recentes, portanto, focam em testar o uso flexível e espontâneo de gestos em contextos novos. Aqui, examinamos se golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) poderiam interpretar um gesto humano de apontar para resolver um novo problema em uma versão modificada da tarefa “faça-como-eu-faço”: selecionar qual dos dois modelos conspecíficos imitar. Os indivíduos sujeitos do experimento (n = 3) já eram proficientes em imitar um único modelo. Nesta versão, eles observaram dois modelos realizando comportamentos diferentes simultaneamente enquanto o treinador dava o sinal para imitar e apontava para um dos modelos. Para terem sucesso, os golfinhos precisavam interpretar o gesto de apontar como indicação de qual modelo imitar. Todos os golfinhos tiveram desempenho significativamente acima do acaso, tanto na precisão geral da imitação (acaso = 1/11) quanto na análise limitada aos testes em que imitaram um dos dois modelos (acaso = ½). O desempenho não melhorou ao longo dos testes, indicando interpretação espontânea em vez de aprendida. Esses achados demonstram que golfinhos-nariz-de-garrafa não treinados em linguagem aplicam flexivelmente o significado de um gesto familiar em um contexto novo, respondendo ao mesmo gesto com comportamentos distintos ao interpretar espontaneamente o significado dentro do novo jogo. Essa interpretação sugere compreensão do apontar como comunicação cooperativa, e não apenas como pista discriminativa simples, paralelamente a resultados observados em cães e levantando a possibilidade de que as habilidades dos golfinhos tenham evoluído por meio da auto-domesticação e/ou sistemas de referência distal entre conspecíficos, como a ecolocalização.

Resumo original em inglês

Abstract Understanding whether non-human animals interpret human pointing as cooperative communication remains a central question in comparative cognition. Pointing is a foundational aspect of human communication, yet success in traditional object-choice tasks could theoretically reflect conditioned responses rather than comprehension of communicative intent. Recent work therefore focuses on testing flexible, spontaneous use of gestures in novel contexts. Here, we examined whether bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) could interpret a human point to solve a new problem in a modified “do-as-I-do” task: selecting which of two conspecific models to imitate. Subjects (n = 3) were already proficient in imitating a single model. In this version, they observed two models simultaneously performing different behaviors while the trainer gave the signal to imitate and pointed to one model. To succeed, dolphins had to interpret the point as indicating which model to imitate. All dolphins performed significantly above chance, both in overall imitation accuracy (chance = 1/11) and when analysis was limited to trials in which they imitated one of the two models (chance = ½). Performance did not improve across trials, indicating spontaneous rather than learned interpretation. These findings demonstrate that non-language-trained dolphins can flexibly apply the meaning of a familiar gesture in a novel context, responding to the same gesture with different behaviors by spontaneously interpreting the meaning of the gesture within the new game. This interpretation suggests an understanding of pointing as cooperative communication rather than a simple discriminative cue, paralleling results in dogs and raising the possibility that dolphins’ abilities evolved through self-domestication and/or conspecific distal referencing systems such as echolocation.

Espécies citadas

• Tursiops truncatus · golfinho-nariz-de-garrafa
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  Nomes populares variam entre regiões e uma mesma palavra pode designar espécies diferentes. Confira sempre o nome científico: Tursiops truncatus.