Jessica Pacheco-Esquivel, Santiago Varela, Michelle Vela-Torres, Víctor Utreras, Patricio Macas, Mariana Paschoalini, Hugo Trávez, Ismael Fernandez, Jorge Brito · PeerJ · 2026

Western Amazon Basin limits: conservation status and distribution of river dolphins (Inia geoffrensis and Sotalia fluviatilis) in Ecuador

Resumo em português

Botos (Inia geoffrensis) e botos cinzas (Sotalia fluviatilis) são predadores de topo na Amazônia do Equador, onde enfrentam risco crítico devido ao seu limite ocidental de distribuição restrito e ao aumento das pressões antrópicas. Apesar de suas contribuições essenciais para a saúde dos ecossistemas de água doce, avaliações populacionais abrangentes têm sido escassas. Usando protocolos padronizados da Iniciativa Sul-Americana para Botos de Rio (SARDI), realizamos levantamentos por barco ao longo de 972,6 km em 11 rios, empregando amostragem de distância com duas plataformas e estratificação por habitat. Analisamos 1.141 registros georreferenciados do Banco Nacional de Biodiversidade do Equador, validados por modelagem espacial. A densidade e abundância foram estimadas com o software Distance considerando áreas de habitat derivadas por satélite. Ambas as espécies apresentaram densidades substancialmente inferiores às reportadas para populações da Amazônia central, variando de 0,33 a 7,61 ind/km² para botos e de 0,05 a 0,45 ind/km² para botos cinzas, coerente com seu status nacional de criticamente em perigo. Documentamos flutuações interanuais em áreas protegidas chave enquanto atualizamos as distribuições conhecidas, confirmando botos em 37 rios e registrando botos cinzas em 13 rios, estabelecendo o Equador como o limite ocidental da distribuição amazônica dessas espécies. Os tamanhos dos grupos variaram significativamente por habitat, com confluências suportando agregações maiores. Esta primeira avaliação nacional revela a vulnerabilidade aguda dos botos do Equador em sua borda de distribuição. O principal valor deste trabalho é fornecer uma linha de base padronizada para que futuros levantamentos detectem mudanças populacionais frente ao aumento das pressões antrópicas. É urgente a implementação do Plano de Ação do Equador para conservação dos botos, priorizando rios e confluências com ocorrências confirmadas, coordenação transfronteiriça e monitoramento comunitário para prevenir extinções locais.

Resumo original em inglês

River dolphins (Inia geoffrensis and Sotalia fluviatilis) are apex predators in Ecuador’s Amazon, where they face critical endangerment due to their restricted western range limit and escalating anthropogenic pressures. Despite their critical contributions to freshwater ecosystem health, comprehensive population assessments have historically been scarce. Using standardized protocols from the South American River Dolphin Initiative (SARDI), we conducted boat-based surveys spanning 972.6 km across 11 rivers, employing dual-platform distance sampling with habitat stratification. We analyzed 1,141 georeferenced records from Ecuador’s National Biodiversity Database, validated through spatial modeling. Density and abundance were estimated using Distance software with satellite-derived habitat areas. Both species exhibited densities substantially lower than those reported for central Amazonian populations, ranging from 0.33–7.61 ind/km2 for Inia and 0.05–0.45 ind/km2 for Sotalia, consistent with their national Critically Endangered status. We document inter-annual fluctuations in key protected areas while updating known species distributions, confirming Inia in 37 rivers and recording Sotalia in 13 rivers, establishing Ecuador as their westernmost Amazonian range limit. Group sizes varied significantly by habitat, with confluences supporting larger aggregations. This first nationwide assessment reveals acute vulnerability of Ecuador’s river dolphins at their distributional edge. The primary value of this work is providing a standardized baseline against which future surveys can detect population changes under increasing anthropogenic pressures. Urgent implementation of Ecuador’s Action Plan for river dolphin conservation is needed, prioritizing rivers and confluences with confirmed occurrences, transboundary coordination, and community-based monitoring to prevent local extirpations.